A première vue, on dirait la Lune. Mais il s'agit bel et bien de la planète Mercure que la sonde américaine Messenger est en train de survoler. Pour les amateurs du genre, le spectacle est grandiose avec des images obtenues d'une finesse extraordinaire, détaillant une partie encore non explorée de la surface mercurienne.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, avec une distance moyenne de 58 millions de km. Elle est aussi la plus petite avec un diamètre moyen de 4 800 km. Conséquence de ces caractéristiques : elle possède une atmosphère quasi inexistante montrant à sa surface les stigmates du passé chaotique du système solaire, sous la forme de milliers de cratères non érodés par le vent ou la pluie (comme sur la Terre) ; ainsi que des amplitudes thermiques colossales (430° C dans l'hémisphère éclairé par le Soleil, contre - 179° C pour l'hémisphère plongé dans l'obscurité !).
La sonde américaine Messenger vient de cartographier au plus près la planète. Une telle visite n'avait pas été effectuée depuis 1975 et la sonde Mariner 10. Les informations collectées permettront peut être de comprendre certaines de ses caractéristiques étonnantes : une densité très élevée (son noyau, composé en grande part de fer, occupe 70 % du volume de la planète !), le mystère de sa formation si près du Soleil, la composition de son atmosphère extrêmement ténue, ses champs magnétiques, etc. Des résultats qui pourraient aussi permettre de comprendre la formation des exoplanètes (planètes situées hors de notre système planétaire) et qui gravitent, pour un grand nombre d'entre elles, très près de leur étoile.
Depuis la Terre, il est possible de découvrir la planète. Du 20 au 30 janvier prochains, vers 18 h 00, scrutez le ciel aux jumelles à quelque 10 degrés au-dessus de l'horizon Ouest Sud-Ouest : Mercure y est visible sous la forme d'une étoile assez faible se détachant légèrement des lueurs du crépuscule. Pour les possesseurs d'une lunette ou d'un télescope, un grossissement de 100 fois suffit à reconnaître son petit disque ayant l'aspect d'un croissant. Attention toutefois : la faible hauteur de la planète rend délicate son observation en raison des problèmes de turbulences atmosphériques.
Depuis la Terre, il est possible de découvrir la planète. Du 20 au 30 janvier prochains, vers 18 h 00, scrutez le ciel aux jumelles à quelque 10 degrés au-dessus de l'horizon Ouest Sud-Ouest : Mercure y est visible sous la forme d'une étoile assez faible se détachant légèrement des lueurs du crépuscule. Pour les possesseurs d'une lunette ou d'un télescope, un grossissement de 100 fois suffit à reconnaître son petit disque ayant l'aspect d'un croissant. Attention toutefois : la faible hauteur de la planète rend délicate son observation en raison des problèmes de turbulences atmosphériques.
URANIE
